Steigende Ungleichheit

Der rasche Aufstieg Chinas und die zunehmende globale wirtschaftliche Verflechtung gingen mit einem rasanten technologischen Fortschritt einher. Von beiden Entwicklungen haben die oberen Einkommensschichten stärker profitiert als die mittleren und tieferen. So hat der intensive Wettbewerb in der Industrie zu einer Verlagerung der Arbeitsplätze von den reichen Industrieländern zu den billigeren Schwellenländern geführt. Insbesondere in den USA sind viele klassische Fabrikarbeiterjobs verschwunden. Gleichzeitig nahm die Nachfrage nach hochqualifizierten Arbeitskräften stark zu – und damit stiegen auch deren Löhne. Mit den modernen Informations- und Kommunikationsmitteln entstanden globale Märkte – Sportler, Musikerinnen und Schauspieler erreichten plötzlich ein Milliardenpublikum und erzielen heute teilweise astronomische Einnahmen.

Auch die zunehmende Marktkonzentration hat zur steigenden Einkommensungleichheit beigetragen. Die Gewinnmargen der grossen Unternehmen sind in den vergangenen Jahrzehnten in den meisten Ländern deutlich gestiegen, was auf einen abnehmenden Wettbewerb hindeutet. Die höhere Konzentration ist eine Folge verschiedener Faktoren. Im Informations- und Kommunikationsbereich profitieren Unternehmen von sogenannten Netzwerkeffekten. Der Nutzen dieser Dienstleistungen ist für den Einzelnen umso grösser, je mehr Menschen sie ebenfalls nutzen. Entsprechend wird der Markt von wenigen grossen hochprofitablen Firmen wie Alphabet, Apple, Meta und Microsoft dominiert. Darüber hinaus haben aber auch zahlreiche Firmenübernahmen zur Marktkonzentration beigetragen. In verschiedenen Branchen ist die staatliche Regulierung zudem sehr detailliert und weitreichend (z.B. Energie, Pharma, Finanzsektor), was zu hohen Markteintrittshürden und damit zu vergleichsweise wenig Wettbewerb führt. Angestellte und Aktionäre solcher Firmen profitieren von hohen Löhnen und Dividenden. Dazu kommt, dass die Saläre vieler Chefs und Chefinnen von Firmen unabhängig vom Erfolg des jeweiligen Unternehmens stark gestiegen sind.

Einige Kritikerinnen und Kritiker sehen Veränderungen in der Steuer- und Sozialpolitik als weitere Ursache für die wachsende Ungleichheit. So sind die Spitzensteuersätze auf Einkommen in den vergangenen Jahrzehnten in vielen Ländern gesenkt worden. In den USA lag der höchste Steuersatz nach dem Zweiten Weltkrieg beispielsweise lange Zeit bei über 90 Prozent. Unter Präsident Reagan wurde er in den 1980er-Jahren dann zunächst auf 50 Prozent und später auf 28 Prozent gesenkt. Gleichzeitig sind weltweit auch die Steuern auf Unternehmensgewinne gesunken. Die bevorzugte Besteuerung von Kapital- gegenüber Arbeitseinkommen liess den US-Milliardär Warren Buffett verblüfft feststellen, dass er einen tieferen Steuersatz bezahlt als seine Sekretärin. Die Aushöhlung von Arbeitsmarktinstitutionen wie Mindestlohngesetze und Tarifverhandlungen sowie weniger grosszügige Arbeitslosengelder werden als weitere Faktoren genannt, welche vor allem die tiefen Einkommen unter Druck gesetzt und damit die Ungleichheit zusätzlich verschärft hätten.

Neuere Untersuchungen zeigen, dass auch gesellschaftliche Veränderungen über die Zeit zu steigenden Einkommensunterschieden beigetragen haben. So wird die Einkommensverteilung unter anderem auch von der zunehmenden Alterung, dem wachsenden Anteil von Single-Haushalten und alleinerziehenden Eltern sowie dem Trend zur Teilzeitarbeit getrieben. Darüber hinaus hat sich auch das Beziehungs- und Heiratsverhalten verändert. Im Vergleich zu früheren Generationen gibt es bei jungen Paaren heutzutage weniger Unterschiede bezüglich Bildung und Einkommen – mit der Folge, dass die Unterschiede zwischen den Haushalten zunehmen.

Die Geschichte zeigt, dass grosse Einkommensunterschiede zu politischer und sozialer Instabilität führen können. Bei extremer Ungleichheit fühlt sich in der Regel ein wachsender Bevölkerungsanteil übergangen und benachteiligt, was die politische Polarisierung begünstigt. In vielen Ländern gehen hohe Einkommen und Vermögen zudem mit mehr politischem Einfluss und Macht einher. Dies kann zu einer Politik führen, die die Reichen begünstigt. Dadurch werden Ungleichheiten verfestigt und demokratische Prozesse untergraben. Überwiegt die Wahrnehmung, dass das bestehende Wirtschafts- und Gesellschaftssystem ungerecht und unfair ist, kann es im Extremfall zu Protesten und soziale Unruhen kommen.

Eine hohe Ungleichheit kann zudem die wirtschaftliche Entwicklung und das Wachstum hemmen. Dies trifft insbesondere auf ärmere Länder zu, da dadurch das Entstehen eines kaufkräftigen Mittelstandes erschwert wird. Haushalte mit hohem Einkommen haben in der Regel eine deutlich höhere Sparneigung – diese Ersparnisse fehlen dann beim Konsum. Eine breit abgestützte Zunahme des Konsums gilt neben den Investitionen aber als einer der wichtigsten Wachstumstreiber einer Volkswirtschaft.

Grosse Ungleichheiten führen oft dazu, dass Menschen aus einkommensschwachen Schichten von Geburt an deutlich schlechtere Chancen haben, im Leben erfolgreich zu sein, zum Beispiel weil der Zugang zu den besten Bildungs- und Gesundheitsangeboten eingeschränkt ist. Die soziale Mobilität sinkt, und junge Menschen schaffen es trotz Talent und grosser Anstrengung kaum, in höhere Einkommensschichten aufzusteigen. Umgekehrt sind Kinder aus reichen Haushalten privilegiert und steigen ungeachtet ihrer Fähigkeiten und ihres Leistungswillens kaum ab. Beide Phänomene widersprechen dem Prinzip einer Leistungsgesellschaft.

Das vielleicht wichtigste Argument ist aber die Tatsache, dass ein sehr enger Zusammenhang zwischen Ungleichheit und verschiedenen gesundheitlichen und sozialen Problemen besteht. Die Häufigkeit von psychischen Problemen, Übergewicht, Drogenmissbrauch, Kriminalität, Kindersterblichkeit und Misstrauen gegenüber anderen Menschen hängt stark davon ab, wie ungleich die Einkommen in einer Gesellschaft verteilt sind. Daher sollten alle Einkommensschichten ein Interesse daran haben, dass die Ungleichheit nicht immer weiter zunimmt.