La consommation d'eau douce a été multipliée par six depuis 1900, pour atteindre environ 4’800 milliards de mètres cubes par an, et a augmenté environ 1,5 fois plus vite que la population mondiale sur la même période. Selon des études du Forum économique mondial (WEF), la demande mondiale en eau douce dépassera l'offre de 40% d'ici à 2030. On parle alors de déficit en eau, c'est-à-dire de la différence entre la demande en eau et l'offre d'eau douce disponible de manière durable. En l'absence d'innovations technologiques et d'investissements révolutionnaires pour une utilisation plus efficace de l'eau et le traitement des eaux usées, le déficit en eau deviendra un problème social et économique de plus en plus grave à l'échelle mondiale.
Selon le dernier Rapport mondial sur le développement de l'eau des Nations unies, l'agriculture restera le plus gros consommateur d'eau en termes absolus, avec environ 62% de la consommation totale, même si les secteurs « Industrie » (environ 25%) et « Villes et ménages » (environ 13%) sont en augmentation. Dans le secteur industriel, le précieux liquide est principalement utilisé dans de nombreux processus de production. Les deux moteurs actuels de la consommation d'eau sont l'utilisation croissante de l'eau pour le refroidissement des centres de données à haute performance et l'augmentation globale de la capacité de production de semi-conducteurs, qui sont relativement gourmands en eau.
De plus, l'augmentation du niveau de vie dans le monde entraîne une augmentation générale de la consommation, car les modes de vie deviennent plus gourmands en eau en raison de l'évolution des comportements d'utilisation. Par exemple, les aliments tels que les protéines animales, en particulier la viande, ont tendance à être plus gourmands en eau. Le changement climatique affecte le régime des eaux et, en raison des sécheresses et des vagues de chaleur, le niveau des nappes phréatiques diminue, ce qui augmente le risque d'approvisionnement stable en eau potable. Il est évident que des investissements importants dans le secteur de l'eau sont nécessaires pour éviter un déficit en eau.